畲族人民长期居住在山区，村落分散，人口稀少，交通不便，经济落后，生活困难，营养缺乏，体质较差，疫疠流行严重。疟疾、结核病、丝虫病、地方性甲状腺肿、妇女病等严重危胁畲族群众的身体健康，在这种特定的历史条件和特殊的地理环境中，家家户户也都自备一些青草药，自用或互相馈赠；不少畲族群众学会一些防病治病技艺，世代相传，有些便成为民间医生。畲医为人治病多数使用自采的青草药，或用针灸、拔火罐、抓痧、祝由等疗法配合治疗，一般都能收到较好疗效。

畲族人民为求生存与繁衍，在长期与疾病作斗争中，运用各种适合当时社会环境、地理气候特点和生产生活习惯的医疗方法，总结经年累月防病治病的经验，逐步形成了具有民族特色的畲族医药，它与中医药渊源相通，关系密切，是祖国医药学宝库中的一个组成部分。

1949年以前，由于受历史因素和地理环境的制约，畲族医药长期在民间流传，无人问津，任其自生自灭，致使不少宝贵医疗经验失传。尽管如此，由于群众需要，不少畲医的学术经验还是得到较好的继承与发扬，为解除群众疾苦发挥了积极作用。