历史上，德昂族地区的医药卫生条件非常落后，德昂人患上疾病曾经依靠的不是求医而是依靠求巫解除病痛。对此，元朝《马可波罗行纪》中曾记载：押赤（昆明）、大理、永昌三州无一医师，如有人患病，则召看守偶象之巫师至；病者告以所苦，诸巫师立响其乐器，而为歌舞，迨其中一人昏厥如死始止。”在元朝，永昌地区的德昂族先民信仰万物有灵的原始宗教，明朝佛教传入后，信仰佛祖与迷信巫师仍然并行不悖。因此长期以来，群众染病多数到奘房求神拜佛，或请巫师杀鸡看卦、跳神驱鬼，以求通过神秘力量驱除病魔、镶灾消祸。直到现在德昂族地区还有一些草医把看病与巫术结合在一起，在给病人治病时进行一些简单的巫师活动。经过“文革”破“四旧”以后相信巫师的人己经很少了。现在只有部分老人在生病时，既找医生看病，又请先生念经驱鬼，年青人己经很少有人相信鬼神了。

德昂族居住地区属于印度洋季风影响下的季雨林地区，气候湿热，雨量充沛，是各种疾病丛生和易于流行的地方。古代典籍曾把这里记载为“蛮烟瘴雨”之地，把它与各种瘟疫和死亡联系在一起。德昂族聚居的三台山乡处于芒市坝和遮放坝两大瘴疠高发区之间，也是各种传染病易发区之一。当地曾流传民谣：“要去夷方坝，先把媳妇嫁。”那时许多外地人把去“夷方坝”视为踏上不归之路。历史上由于传染病的高发和落后的医药卫生条件使得德昂人在面对重大疾病时只有坐等死亡和漫无目的地生命逃亡。德昂族地区历史上曾有过多次大范围的传染病流行，几乎影响到了德昂族民族的存亡。

中华人民共和国成立前，在德宏州潞西市三台山乡由于瘟疫造成大批人口死亡的先后有三次：第一次是在1924年，全村死亡90多人；第二次是在1934年,全村死亡82人;第三次是在1941年，全村死亡120多人。德宏州陇川县章凤镇，历史上曾有较多的德昂人居住，1945年遇上鼠疫流行，人口死亡过半。据镇康县军弄乡卫生院副院长刘贵荣（德昂族）介绍，1942年秋季，该乡的大寨村和栏板橙村共有230余人感染瘟疫，先后死亡100余人。1947年春季，同是这两个德昂族村寨，又发病210余人，死亡125人。这两次瘟疫造成了60余户大逃亡，300余人的栏板橙村因此而四分五裂。镇康县南伞乡的栏板橙村原来有80余户德昂族，1947年流行斑疹伤寒（群众称为“鸡窝病”），姚老六家16口人死去11人，姚老大家有15口人死去9人，金老大家6口人死去5人，刘老大家7口人死去6人，另一户姚老大家8口人死去6人，另一户金老大家18口人死去13人，姚老二家8口人死去5人，王安章全家5人死绝，佛寺中的8个佛爷（和尚）全部死亡。其他死两三人的人家更多，人们只好四处迁徙，躲进深山老林，栏板橙成了户无炊烟、路无行人的空寨子。